九莲环

그 해는 선명 37년이었다. 이때부터, 고대 제국은 비로소 세계의 전모를 알기 시작했다. 두 사람의 모습에 계단 쪽으로 사라지자, 후근 업무 건물 지하 1층은 다시 고요해졌다. 창고 관리인은 손에 든 명품 담배를 몇 번이고 매만졌다. 다시 그것을 코끝에 가져가 깊게 한 모금 들이마시고는, 만족한 듯 길게 숨을 내쉬었다. 이 한 개비의 값만 해도, 그의 월급 반을 넘었다. 관리인은 지체 없이 당직실로 돌아가 의자에 앉았다. 성냥을 꺼내 담배에 불을 붙이고, 입에 문 채 한 모금 들이마셨다. 그러자 만족스러운 콧소리가 절로 흘러나왔다. 그는 몸을 깊숙이 등받이에 기댄 채, 담배를 한 모금 또 한 모금 피워 끝까지 태웠다. 온몸에서 힘이 빠지고, 뼈마디까지 흐물흐물해지는 기분이었다. 자신도 모르는 사이 눈을 ..

그의 사춘기는, 아직도 오지 않은 것만 같았다. 점심시간 무렵, 자오징윈은 교직원 사무동에 들어섰고, 문패 번호를 따라가 량옌의 사무실을 찾아냈다. 옌난공학의 교사들은 직급에 관계없이 모두 하나씩 개인 사무실을 배정받으며, 그 안에는 따로 마련된 작은 휴게실도 딸려 있다. 이 시각, 정오의 햇살은 뜨겁고, 매미 소리도 한풀 꺾여 있었으며, 교정은 고요하기 그지없었다. 랑옌도 역시 분명 방 안에 있을 터였다. 다만 아직 쉬고 있지 않기만을 바랄 뿐이었다. 자오징윈은 깊게 숨을 들이쉬고 가볍게 문을 두드렸다. 잠시 정적이 흐른 뒤, 안에서 소리가 들려왔다. “실례지만 누구시죠?” “선생님, 저는 3반 학생입니다.” 곧이어 걸음 소리가 가까워지고, 방문이 열렸다. 량옌은 자오징윈을 보고 다소 놀란 듯한 표정을..

“새로 오신 역사 선생님이야. 이름은 량옌(梁彦)이라더라.” 여름 햇살은 늘 뜨거웠다. 아직 아침인데도 창문으로 눈부신 빛이 쏟아져 들어왔다. 자오징윈이 눈을 떴다. 창문 커튼이 걷히지 않아 살랑였고, 그 색과 무늬가 낯설었다. 침대에서 일어나 방 안을 둘러보니, 낯설면서도 깔끔하게 정돈된 가구들이 있었다. 그제야 여기가 여관임을 깨달았다. 유일한 짐은 소파 위에 놓인 짙은 갈색 가죽 서류 가방이었다. 오늘은 월요일이었다. 어젯밤, 아버지 자오청쥔이 서대륙에서 돌아왔고, 두 사람은 크게 다투며 불편한 기분으로 헤어졌다. 자오징윈은 자오청쥔과 한 지붕 아래 있는 것을 견디지 못해 곧장 방으로 돌아와 가방을 집어 들었다. 집사와 하인이 막았지만, 그는 돌아보지도 않고 집을 나섰다. 그는 깊은 밤거리에서 특별..

“이전에는 배멀미를 하지 않으셨던 것으로 기억합니다.” 복도에는 고함과 비명이 뒤섞여 울려 퍼졌고, 승객들은 객실에서 우르르 뛰쳐나와 문 앞을 지나며 혼란스레 엇갈렸다. 선체는 여전히 거센 파도에 휘말려 이리저리 뒤흔들렸다. “집합 지점으로 가!” 스추는 벽을 짚은 채 망설임 없이 지시를 내렸다. 다른 이들도 서둘러 반응해 차례로 방을 빠져나왔다. 훠웨이닝은 카펫 위를 힘겹게 기어가며 손을 뻗어 황동 상자를 붙잡고, 주머니 속에 단단히 쑤셔넣었다. “정신 나갔어요? 빨리 안 뛰고 뭐해요! 그 상자가 당신보다 훨씬 튼튼하다고요!” 양샤오산이 그를 와락 끌어올려 부축하며 흔들리는 복도로 함께 달려나갔다. 모든 승객이 복도에서 집합 지점을 향해 달려가고 있었다. 비틀거리며 서로를 밀치고 부딪히는 가운데, 갑자..

“배에 오른 첫날, 이미 말씀드린 바 있습니다.” 연회가 끝나자, 귀빈칸 사람들은 취기를 안고 각자 객실로 돌아갔다. 자오징윈은 객실 안에서 복도가 완전히 조용해질 때까지 기다렸다가, 다시 문을 열었다. 맞은편 꽉 닫힌 문을 한 번 바라본 그는, 소리 없이 양샤오산의 객실로 향했다. 문이 살짝 열려 있는 것을 확인한 자오징윈은 손을 뻗어 조용히 밀고 안으로 들어갔다. 팡위, 린나, 양샤오산 세 사람은 각각 소파 한쪽을 차지한 채, 특별한 주제 없이 느슨하게 이야기를 주고받고 있었다. 그가 들어서자 모두 일제히 허리를 펴고 자세를 가다듬었다. “어때, 작전은 잘 마쳤어?” 자오징윈이 맞은편 소파에 앉으며 물었다. “그럼요, 문제 없이 잘 마쳤습니다.” 훠웨이닝이 술에 젖은 옷을 입고 객실로 돌아가면, 반드..

“군사정보국의 문턱이 이렇게 낮아진 겁니까?” 귀빈칸 연회는 늘 그렇듯 석식 이후에 열렸다. 연회장은 정교하고 화려한 장식으로 꾸며져 있었다. 천장에 매달린 대형 크리스털 샹들리에가 부드러운 빛을 쏟아내고, 벽 곳곳마다 촛대를 든 인어 조각상이 놓여 은은한 광채를 더했다. 악단은 지칠 줄 모르고 연주를 이어갔으며, 승객들은 값비싼 구두를 신고 정교하게 짜인 원목 바닥 위를 음악에 맞춰 유려하게 미끄러졌다. “어떠세요, 객실에 머무는 것보다 훨씬 즐겁지 않으신가요?” 린나는 환하게 웃으며, 정중히 초대한 두 사람을 돌아보았다. “그렇네요.” 스추는 예의 바르게 답하고는 연회장을 천천히 둘러보았다. 시선을 거두지 않은 채, 조용히 그러나 면밀하게 사람들의 얼굴을 훑었다. “위 도련님께서 눈에 들어오는 아가씨..

“혹시 ‘밀림’이라는 말, 들어보셨습니까?” 다음 날 아침, 자오징윈이 식당에 들어서자 세 명의 직원이 이미 자리에 앉아 있었다. 팡위가 손짓으로 그를 불렀고, 자오징윈이 다가가자 자연스럽게 물었다. “무슨 일 있으신가요? 오늘은 안색이 조금 안 좋으신데요.” “괜찮아, 어젯밤에 잠을 설쳤어.” 자오징윈이 의자를 당겨 자리에 앉았다. “어제는 그렇게 활기차시더니. 도련님, 혹시 배 안 침대가 불편하신가 봐요?” 린나가 장난스럽게 말했다. 자오징윈은 고개를 저으며 더는 말하지 않았다. 양샤오산이 거의 식사를 마친 것을 본 그는 궁금한 듯 물었다. “샤오산, 오늘은 왜 이렇게 일찍 일어났어?” “일찍 잠들었으니 일찍 일어나는 게 당연하죠.” 팡위가 웃음을 참으며 말했다. “솔직히 말씀드리자면, 보스, 이렇게..

“이렇게 하지, 약속을 세 가지 할까?” 날이 밝자, 두 사람은 묻지도 따지지도 않고 전날 밤 일은 입 밖에 꺼내지 않았다. 마치 한 밤의 좋은 꿈처럼, 아무 일도 없었다는 듯이. 집의장. 위민은 너그러이 사방이 탁 트인 물가의 정자 하나를 영당으로 꾸미고, 상복과 흰 촛불로 가득 채웠다. 정거한의 시신은 그 안에 안치되었다. 조문객은 많지 않았다. 명검 대회에 변고가 생기자 실망해 떠난 이들도 있었고, 잃어버린 ‘불의검’에만 마음을 두고 정거한의 무능을 은근히 탓하는 이들도 있었다. 이 세상에 정거한의 유일한 혈육은 멀지 않은 건물에 연금되어 있었다. 하지만 조월은, 설령 자유롭게 움직일 수 있다고 해도 그를 만나려 하지는 않았을 것이다. 청산파는 여전히 수사를 이어나가고 있었지만, 더 이상의 진전은 ..

“당신은 아직 우리 세계의 게임 규칙을 잘 모르는군요.” 귀빈칸 객실 구역. 길고 밝은 복도를 지나 스추는 객실 앞에 멈춰섰다. 훠웨이닝은 그 뒤를 따라오자, 그는 무심히 힐끗 쳐다보았다. “훠 박사는 참으로 성실하시네요. 혹시 제가 바다에 뛰어들어 도망칠까 봐 감시하러 오신 겁니까?” “아닙니다.” 훠웨이닝이 말했다. “드릴 말씀이 있습니다.” “그럼 말씀하시죠.” 훠웨이닝은 잠시 망설이다가 말했다. “가능하면 방 안에서 말씀드리는 게 좋겠습니다.” 스추는 바로 대답하지 않고, 그의 어깨 너머로 시선을 넘겨 뒤쪽을 바라보았다. 훠웨이닝이 돌아보자 자오징윈이 걸어오는 것이 보였다. 그들과 같은 구역에 방을 배정 받았기에, 그는 자연스럽게 먼저 인사를 건넸다. “자오 사장님도 객실로 돌아가시는 길인가요? ..

우리가 곧 통과하게 될 해역은, 세상에서 가장 위험한 바다로 꼽히는 유명해입니다. 몇몇 선원들이 커다란 그림 두 점을 귀빈칸 응접실로 옮겨 일렬로 펼쳐놓았다. 왼쪽 그림은 최신판 세계 지도였다. 네 개의 광활한 대륙이 서로를 에워싸고 있었고, 중앙에는 검푸른 바다가 자리하고 있었다. 동대륙 사람들은 그것을 ‘유명해(幽冥海)’라고 불렀고, 서대륙에서는 ‘포바이런해(佛拜伦海)’라 불렀다. 이 두 이름은 같은 뜻을 지니고 있다. ‘출입이 금지된 죽음의 바다.’ 오른쪽에는 창룡호의 평면도가 펼쳐져 있었다. 하얀 선으로 정교하게 윤곽을 잡아 선체 구조를 층층이 분해해 놓은 도면은 복잡하고도 정밀해 보였고, 동시에 간결하고 명확했다. 단지 설명을 위한 용도일 뿐인데도 철제 기계가 지닌 아름다움을 고스란히 드러냈다...